1月11日，英國《自然》雜志(Nature)刊發(fā)中外科學(xué)家的合作研究成果，首次揭示巨猿(Gigantopithecus)絕滅之謎。研究顯示，這個(gè)有史以來體型最大的靈長類動(dòng)物在距今20萬-30萬年前，因難以適應(yīng)中更新世后期劇烈的環(huán)境變化，在我國華南地區(qū)最終走向絕滅。山東大學(xué)文化遺產(chǎn)研究院教授王偉為文章共同通訊作者，副研究員廖衛(wèi)為文章共同作者。

　　中國南方發(fā)現(xiàn)的大量化石材料表明，步氏巨猿(Gigantopithecus blacki)曾是地球上最大的猿類，其身高可達(dá)3米，體重250千克；在距今200萬年以來的絕大部分時(shí)間里，漫步在從重慶巫山至海南島的大片區(qū)域。有關(guān)巨猿的起源與演化之謎，長久以來令古人類學(xué)家著迷。然而，這個(gè)“大個(gè)子”人類遠(yuǎn)親為何消失，何時(shí)絕滅？我們知之甚少。

　　解開步氏巨猿絕滅之謎的多重決定性證據(jù)，來自一項(xiàng)錯(cuò)綜復(fù)雜的多學(xué)科綜合研究。為了更加全面、有針對性地搜集相關(guān)信息，自2015年起，由來自中國、澳大利亞、美國、德國、西班牙、南非的18家科研機(jī)構(gòu)的20位學(xué)者組成的研究團(tuán)隊(duì)，從區(qū)域性視角出發(fā)，在中國廣西壯族自治區(qū)調(diào)查了數(shù)百處洞穴化石地點(diǎn)，并從中選取了22處進(jìn)行樣品采集，不僅包括11處產(chǎn)出步氏巨猿化石的地點(diǎn)，還包括11處時(shí)代較晚未產(chǎn)出步氏巨猿化石的地點(diǎn)。

　　在此基礎(chǔ)上，研究團(tuán)隊(duì)將6種獨(dú)立的測年技術(shù)應(yīng)用于含化石堆積物和化石本身，總共獲得157個(gè)放射測量測年結(jié)果。這些年代數(shù)據(jù)與孢粉、哺乳動(dòng)物群以及牙齒穩(wěn)定同位素、微量元素、微磨痕等8個(gè)方面的分析結(jié)果相結(jié)合，全方位地展現(xiàn)了步氏巨猿絕滅的前因后果。

　　本項(xiàng)綜合研究顯示，在步氏巨猿絕滅之前，它們在食物資源豐富且多樣的森林中盛極一時(shí)。從距今60萬-70萬年開始，由于季節(jié)性增強(qiáng)，環(huán)境變得更加多樣化，導(dǎo)致森林群落結(jié)構(gòu)開始發(fā)生變化。面對突如其來的環(huán)境變化，步氏巨猿在偏好食物資源匱乏的情況下，依賴少營養(yǎng)的備選食物，且食物多樣性大為減少。另外，它們的體重卻變得越來越大，活動(dòng)范圍逐漸較小，種群面臨巨大的生存壓力，最終走向絕滅。

　　相反，與步氏巨猿處于同一棲息地的近親猩猩(Pongo)，采取了更加靈活的適應(yīng)策略，通過減小體重、改變攝食行為和棲息地，得以幸存下來，至今仍生活在東南亞的熱帶叢林。

　　本研究是王偉教授團(tuán)隊(duì)自2019年在《自然》雜志報(bào)道巨猿古蛋白質(zhì)組學(xué)研究成果之后，取得的又一項(xiàng)突破性研究進(jìn)展，也是跨國際跨學(xué)科交叉融合、破解巨猿滅絕之謎的突破性成果。